La disponibilidad de pastillas orales contra la obesidad podría ampliar el pujante mercado, al facilitar el acceso y abaratar costes, según la farmacéutica que también patentó el Ozempic.
Los reguladores de Estados Unidos han dado luz verde a una versión en pastilla del fármaco adelgazante Wegovy, la primera medicación oral diaria para tratar la obesidad. La aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) otorga a la farmacéutica Novo Nordisk una ventaja sobre su principal rival, Lilly, en la carrera por comercializar una pastilla contra la obesidad. El fármaco oral de Lilly, orforglipron, sigue en evaluación.
Ambas pastillas son fármacos GLP-1 que imitan una hormona natural que controla el apetito y la sensación de saciedad. En los últimos años, el inyectable Wegovy de Novo Nordisk y Zepbound de Lilly han revolucionado el tratamiento de la obesidad a escala mundial y en Estados Unidos, donde 100 millones de personas padecen esta enfermedad crónica.
Según la farmacéutica, las pastillas de Wegovy estarán disponibles en cuestión de semanas en Estados Unidos. La disponibilidad de pastillas orales para tratar la obesidad podría ampliar el pujante mercado de estos tratamientos al aumentar el acceso y reducir los costes, según la propia compañía.
Aproximadamente uno de cada ocho estadounidenses ha utilizado fármacos inyectables GLP-1, según una encuesta de KFF, un grupo de investigación en políticas de salud sin ánimo de lucro. Muchos más tienen dificultades para costear unas inyecciones caras.
“Hay todo un grupo poblacional que puede beneficiarse de las pastillas”, señala Fatima Cody Stanford, experta en obesidad del Massachusetts General Hospital. “Para mí, no se trata solo de quién llega primero a la meta, sino de que estas opciones estén disponibles para los pacientes”.
La pastilla de Novo Nordisk contra la obesidad contiene 25 miligramos de semaglutida. Es el mismo principio activo de los inyectables Wegovy y Ozempic y de Rybelsus, una pastilla de menor dosis aprobada para tratar la diabetes en 2019. En un ensayo clínico, los participantes que tomaron Wegovy oral perdieron de media el 13,6% de su peso total en unos 15 meses, frente al 2,2% de quienes tomaron un placebo. Es casi lo mismo que el Wegovy inyectable, con una pérdida media de peso de alrededor del 15 %.
Chris Mertens, 35 años, neumólogo pediátrico en Menomonee Falls (Wisconsin), se incorporó al ensayo de Novo Nordisk en 2022 y perdió unos 18 kilos con la pastilla de Wegovy. Asegura que la medicación diaria redujo su apetito y los pensamientos intrusivos sobre la comida. «Si había días en los que me saltaba una comida, casi no me daba cuenta», dice Mertens.
Los participantes en un ensayo clínico que tomaron la dosis más alta del orforglipron de Lilly perdieron de media el 11,2 % de su peso total durante casi 17 meses, frente al 2,1 % en quienes tomaron un placebo. Las dos pastillas lograron menos pérdida de peso que la media alcanzada con Zepbound de Lilly, o tirzepatida, que actúa sobre dos hormonas intestinales, GLP-1 y GIP, y conduce a una pérdida media del 21 %.
Eso sí, los participantes no mencionan el posible efecto rebote contra el que advierten otros estudios y varios colegios de farmacéuticos tras dejar de ingerir el medicamento, que se produce si no se da un cambio de vida significativo en la salud general del paciente.
Todos los fármacos GLP-1, orales o inyectables presentan efectos secundarios similares, como náuseas y diarrea. Ambas pastillas diarias prometen comodidad, pero la de Wegovy debe tomarse por la mañana en ayunas con un sorbo de agua, dejando un margen de 30 minutos antes de comer o beber.
Esto se debe a que Novo Nordisk tuvo que diseñar la pastilla para evitar que el fármaco se descomponga en el estómago antes de ser absorbido por el torrente sanguíneo. La compañía añadió un ingrediente que protege la medicación durante unos 30 minutos en el intestino y facilita que surta efecto.
En cambio, el orforglipron de Lilly no tiene restricciones de administración. Ese fármaco se evalúa bajo el nuevo programa de vales de prioridad de la FDA, destinado a recortar los plazos de aprobación. Se espera una decisión para primavera.
Fabricar pastillas suele ser más barato que producir fármacos que se administran por inyección, por lo que el coste de las nuevas medicaciones orales podría ser menor. La Administración Trump afirmó a principios de este año que los responsables habían trabajado con las farmacéuticas para negociar precios más bajos para los fármacos GLP-1, que pueden superar los 1.000 dólares al mes (unos 848€).
La empresa indicó que la dosis inicial estará disponible por 149 dólares al mes (unos 126€) a través de algunos proveedores. Habrá información adicional sobre costes en enero. Mertens recurrió al Zepbound inyectable cuando recuperó peso tras el final del ensayo clínico de la pastilla de Wegovy. Dijo que le gustaba la disciplina de la pastilla diaria. «Era un poco una rutina intencionada y un recordatorio de que hoy me tomo esto para saber que mis decisiones se verán condicionadas durante el día», afirma.
Angela Fitch, experta en obesidad y directora médica de la empresa sanitaria Knownwell, señala que, sea cual sea el formato, el mayor beneficio será hacer que los medicamentos para adelgazar sean más accesibles y asequibles. «Todo depende del precio», dijo. «Dénme un fármaco de 100 dólares al mes (unos 84€) que sea relativamente eficaz».
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