El alza en el precio de los huevos en Estados Unidos presiona a empresa y consumidores

OMAHA, Nebraska- Los pollos no pueden volar muy lejos, pero el precio de los huevos se está disparando.

El persistente brote de gripe aviar, combinado con el aumento de los costos de los piensos, el combustible y la mano de obra, ha hecho que el precio de los huevos en Estados Unidos se haya más que duplicado en el último año, y ha provocado una gran sorpresa en las estanterías de los supermercados.

El precio medio nacional de una docena de huevos alcanzó los $3.59 en noviembre, frente a los $1.72 del año anterior, según los últimos datos del gobierno. Esto afecta a los presupuestos de los consumidores y a los resultados de restaurantes, panaderías y otros productores de alimentos que dependen en gran medida de los huevos.

Los precios de los comestibles, que subieron un 12% en noviembre, están provocando un aumento de la inflación, a pesar de que el ritmo general de subidas de precios se ralentizó un poco durante el otoño al bajar los precios de la gasolina.

Pero los precios de los huevos han subido mucho más que los de otros alimentos incluso más que los del pollo o el pavo porque los criadores de huevos se han visto más afectados por la gripe aviar. Más de 43 millones de los 58 millones de aves sacrificadas el año pasado para controlar el virus han sido gallinas ponedoras, incluidas algunas granjas con más de un millón de aves cada una en importantes estados productores de huevos como Iowa.

Todo el que se acerca a la vitrina de huevos de un supermercado Hy-Vee de Omaha, «tiene la cara agria», dice la compradora Nancy Stom.

Pero incluso con los aumentos de los costos, los huevos siguen siendo relativamente baratos en comparación con el precio de otras proteínas como el pollo o la carne de vacuno, con una libra de pechugas de pollo a $4.42 de media en noviembre y una libra de carne picada de vacuno a $4.85, según la Oficina de Estadísticas Laborales.

«Sigue siendo una comida barata», afirma Stom. Pero esta mujer de 70 años afirma que, con estos precios, vigilará más de cerca los huevos que guarda en la nevera e intentará que no se estropeen antes de usarlos.

Si los precios se mantienen tan altos, Kelly Fischer dijo que empezará a pensar más seriamente en construir un gallinero en su patio trasero de Chicago, porque todos en su familia comen huevos.

«Nosotros (con los vecinos) estamos contemplando construir un gallinero detrás de nuestras casas, así que eventualmente espero no comprarlos y tener mis propios huevos y creo que el costo entra en eso de alguna manera», dijo la maestra de escuela pública de 46 años mientras compraba en HarvesTime Foods en el North Side de la ciudad. «Para mí, se trata más del impacto medioambiental y de intentar comprar localmente».

En algunos lugares, incluso puede ser difícil encontrar huevos en las estanterías. Pero, en general, el suministro de huevos resiste, porque la cabaña total solo ha disminuido un 5% respecto a su tamaño normal, de unos 320 millones de gallinas. Los granjeros se esfuerzan por reponer sus manadas lo antes posible tras un brote.

Jakob Werner, de 18 años, dice que intenta encontrar los huevos más baratos que puede porque come cinco o seis al día mientras intenta ganar peso y desarrollar músculo.

«Durante un tiempo, dejé de comer huevos porque eran más caros. Pero como son mi comida favorita, al final volví a ellos», dice Werner, que vive en Chicago. «Creo que durante unos meses dejé de comer huevos y esperé a que bajaran de precio. Nunca bajó. Así que ahora vuelvo a comprar».

El economista agrícola de la Universidad de Purdue, Jayson Lusk, cree que el brote de gripe aviar es el principal responsable de la subida de precios. A diferencia de años anteriores, el virus persistió durante todo el verano y resurgió el pasado otoño infectando granjas de huevos y aves de corral.

«La gripe aviar no es el único factor, pero en mi opinión es el principal impulsor de lo que estamos viviendo en este momento», afirmó Lusk.

Pero la presidenta y consejera delegada del grupo comercial American Egg Board, Emily Metz, dijo que cree que todos los aumentos de costes a los que se han enfrentado los granjeros en el último año han sido un factor más importante en la subida de precios que la gripe aviar.

«El aumento del coste del combustible, el incremento del 60% del coste de los piensos, los costes de mano de obra, los costes de envasado… son factores mucho más importantes que la gripe aviar», afirmó Metz.

Jada Thomson, economista agrícola de la Universidad de Arkansas, señaló que los precios de los huevos podrían bajar en los próximos dos meses, ya que los criadores de huevos han ido sustituyendo las bandadas perdidas por la gripe aviar el año pasado y la demanda disminuirá un poco ahora que la gente ha terminado de hornear durante las fiestas.

Pero la gripe aviar sigue siendo un comodín que podría hacer subir los precios si se producen brotes más importantes en las granjas de huevos.

Los granjeros están haciendo todo lo que pueden para limitar la propagación, pero la enfermedad se propaga fácilmente a través de las aves silvestres migratorias y el virus puede transmitirse a través de la ropa o los vehículos.

«Pero hay cosas que escapan a nuestro control», afirma Thompson. «A veces no se puede controlar la naturaleza».

Los productores de alimentos y los restaurantes están sufriendo porque es difícil encontrar un buen sustituto de los huevos en sus recetas.

Los dos restaurantes y las dos panaderías de Patti Stobaugh en Conway y Russelville, Arkansas, agradecerían cualquier reducción del precio de los huevos, porque todos sus ingredientes y suministros son más caros hoy en día. Para algunos de sus productos horneados, Stobaugh ha cambiado a un producto de huevo congelado que no es tan caro, pero sigue comprando huevos para todos los desayunos que sirve.

Una caja de 15 docenas de huevos ha pasado de $36 a $86 en el último año, pero la harina, la mantequilla, el pollo y todo lo demás que compra también es más caro. Stobaugh dice que eso la tiene «hipervigilante con cada pequeño artículo».

Ya ha subido sus precios un 8% en el último año, y puede que pronto tenga que volver a subirlos. Es un delicado equilibrio entre no encarecer demasiado la comida y perjudicar las ventas, pero no tiene muchas opciones para mantener a sus 175 empleados.

«Tenemos muchos empleados que trabajan para nosotros y somos responsables de pagar las nóminas cada semana y mantener a sus familias. Nos lo tomamos muy en serio. Pero sin duda ha sido duro», dijo Stobaugh

AP